L'avionneur européen Airbus annonce aujourd'hui son intention de réaliser le premier vol de l'A400M début décembre prochain. L'appareil militaire devrait prendre la voie des airs dans la semaine du 7 au 13 décembre sur la base espagnole d'Airbus Military. Initialement, ce vol inaugural devait intervenir durant l'été 2009, cet évènement sera donc un gros soulagement pour Airbus alors que le programme accumule plus de trois ans de retard.

Pour la date précise de l'évènement, impossible de la connaitre, puisqu'elle sera communiquée au mieux trois jours avant, "sachant qu'une circonstance imprévue est toujours susceptible, au dernier moment, de retarder le décollage de quelques heures, voire de plusieurs jours" indique Domingo Ureña, directeur d'Airbus Military. "Les essais au sol du premier A400M progressent de manière satisfaisante, ce qui nous permet dorénavant d'anticiper un premier vol dans la semaine 50 si le temps le permet".

Ce mois ci, L'A400M avait entamé ses premiers essais au sol en se propulsant, par ses propres moyens, à une vitesse de 37 km/h: démarrage, freinage, demi-tour, aucune manœuvre n'avait posé problème, et l'équipe de test était très satisfaite du bel engin.

Le groupe européen EADS sera sans nul doute très soulagé de voir l'appareil prendre les airs, après autant de problèmes rencontrés durant le développement. La motorisation était en partie responsable de ces retards, et Airbus et sa maison mère avaient reconnus avoir sous-estimé la complexité de l'A400M. Subissant la foudre des pays clients, et le retrait de l'Afrique du Sud, les trois ans de retard dans les livraisons vont coûter cinq milliards d'euros de plus que prévu à EADS, sur un budget initial de 20 milliards. Appelé à remplacer les vieillissant Transall et C-130, l'A400M est considéré comme l'appareil de transport militaire multirôle qui établira de nouveaux standards dans le domaine de l'aviation militaire.